Philémon un riche habitant de Colosse, s’est converti grâce à la prédication de Paul. Or voilà qu’un esclave de Philémon, Onésime, s’est enfui de chez son maître et s’est caché à Rome. La fuite d’un esclave était considérée comme une faute grave. En revenant chez son maître, Onésime pouvait être sévèrement puni.
Au cours de sa fugue, Philémon s’est retrouvé à Rome. Paul y est en résidence surveillée. L’esclave s’est présenté à lui et lui a avoué son forfait. Il lui a demandé d’intercéder pour lui auprès de Philémon.
Le témoignage de Paul a conduit Onésime à la conversion chrétienne. Dans son billet, Paul demande à Philémon de l’accueillir comme un frère dans la foi. L’apôtre ne plaide pas pour l’abolition de l’esclavage. Il espère que Philémon va affranchir Onésime, mais il le laisse libre de sa décision.